Дефлацията означава, че средното равнище на цените спада във времето, тоест парите купуват повече, отколкото преди. На пръв поглед звучи добре за потребителя, но устойчивата дефлация е опасна за икономиката. Когато хората очакват цените да продължат да падат, те отлагат покупки, потреблението се свива и това натиска бизнеса да съкращава.
Дефлацията увеличава реалната тежест на дълговете – същата сума заем става по-трудна за изплащане при намаляващи доходи. Затова тя често се свързва с рецесия и икономическа стагнация. Централните банки се борят с дефлацията, като понижават основния лихвен процент и стимулират паричното предлагане. ЕЦБ цели инфлация от около 2 % в средносрочен план именно за да държи икономиката далеч от дефлационна спирала.
Пример
Ако индекс на цените падне от 100 на 98 за година, това е дефлация от 2 %. Потребителите може да отложат големи покупки с очакване следващата година да са още по-евтини.