Бюджетният дефицит възниква, когато правителството харчи повече, отколкото събира от данъци и други приходи за дадена година. Разликата се финансира със заеми – обикновено чрез емисия на държавни облигации – което увеличава държавния дълг. Обратното състояние, при което приходите надхвърлят разходите, се нарича бюджетен излишък.
Умереният дефицит може да е полезен по време на криза, когато държавата стимулира икономиката. Постоянните големи дефицити обаче натрупват дълг, увеличават лихвените разходи и ограничават бъдещата гъвкавост. В ЕС има правила за фискална дисциплина – по Маастрихтските критерии референтната стойност за бюджетния дефицит е до 3% от БВП, а за държавния дълг – до 60% от БВП.
Пример
Държава има приходи 50 млрд. € и разходи 53 млрд. € за годината. Бюджетният дефицит е 3 млрд. €, които правителството покрива чрез емисия на нови държавни облигации, увеличавайки дълга.