Публичният ключ е свързан математически с частния ключ, но за разлика от него може да се споделя без риск. От публичния ключ се получава адресът, на който други могат да изпращат криптовалута – подобно на това как давате номера на банковата си сметка, за да получите превод. Системата работи чрез асиметрична криптография: подписаното с частния ключ се проверява с публичния.
Важното е посоката на сигурността: от частния може да се изведе публичният, но обратното е практически невъзможно. Затова е безопасно да публикувате адреса си за получаване на средства, без да излагате на риск контрола върху тях. Само притежателят на съответния частен ключ може да харчи средствата, изпратени на този публичен адрес.
Пример
За да получи плащане в криптовалута, фрийлансър изпраща на клиента си адреса, извлечен от публичния му ключ. Клиентът превежда средствата, а само фрийлансърът – с частния си ключ – може да ги похарчи.