Държавният дълг се натрупва, когато правителството харчи повече, отколкото събира от данъци, и покрива разликата чрез заемане. Заемите се вземат предимно чрез емитиране на държавни облигации и съкровищни бонове, които купуват инвеститори, банки и други държави. Дългът се обслужва чрез лихвени плащания и в крайна сметка погасяване на главницата.
Размерът на дълга обикновено се оценява спрямо БВП – съотношението дълг/БВП показва доколко тежестта е поносима за икономиката. Умерен дълг може да финансира растеж и инвестиции, но прекомерният затруднява бюджета и поскъпва ново заемане. Способността на държавата да обслужва дълга си се отразява в нейния кредитен рейтинг, който влияе върху лихвите по облигациите ѝ.
Пример
Държава с БВП 100 млрд. € и държавен дълг 60 млрд. € има съотношение дълг/БВП от 60 % – ниво, което пазарите обикновено приемат за управляемо.